Miss Collegiality

A single event can awaken within us a stranger totally unknown. To live is to be
slowly born.

Antoine Saint-Exupéry, Flight to Arras

Does it really matter where you're born in SL? My memories of those first few heady weeks - they seemed like years, so much to do and know and mess up - are vivid in parts: I remember getting a nice new skin that mysteriously developed the word demo across the face, it took me days to understand what had happened and how to put it right, mostly because I've a genetic predisposition to not reading signs, at least not properly. Born where? I remember a rather uncongenial island, with loads of information that seemed beyond my pay grade about building and textures. A non-place straight out of Marc Auge's playbook if ever there was one. There was a volcano, I recall, you were supposed to get a password from a monster and repeat it to some sort of Hawaiian god when you got to the crater, I didn't find the god, and when I gave up and moved on to the next task, flight school, I drove around and around looking for - now I come to think of it, I imagine I was looking for some sort of airfield... and only after an age and many mishaps with the car, (sadly my poor motoring skills are not limited to SL) I finally realized that the big signs saying FLIGHT SCHOOL meant that the flight school was inside the building. I've been back, of course, to build other avatars, but never hung around to learn how one should do things properly. It seems I'm not alone; pretty much everyone I have asked has only vague memories of the coming-into-world experience, and they involve being propositioned or ignored in such uninspiring places as Dore's Welcome Area and the eternal malls of Argabuthnon, where one can grow old shopping for freebies. And camping of course, although I understand camping is something of a dead art nowadays.

This picture shows where a lot of Italians came into the world, at Never Land. We're talking about noobs born first and foremost in order to attend a virtual conference on politics. Two Italian TV personalities and political activists Beppe Grillo and Antonio di Pietro used SL as a platform for a lot of inconclusive speechifying - they have since returned from whence they came, which is a huge shame but not a huge surprise. The place is pretty much abandoned these days, and appears to be for sale but this hill was, for many Italian residents, the first thing they really saw in Second Life. Down below you can see a picture of the classically themed meeting area, the slogans calling for change, honesty and social justice still waving, lonely in the meta-air.

What got me thinking about where I was born? I came across Caledon Oxbridge. I was walking the sims of Caledon, it's always such an inspiring and restful place to visit, and I saw in the distance some dreaming spires. I'd recently been over to the University of Princeton's sim, mentioned a few posts back, it's full of literary, archeological and art collections; I assumed this was the English equivalent, that somehow Cambridge and Oxford Universities had bee persuaded to open a sim together under the auspices of the Guvnah Desmond Shang. I was quite wrong. It is instead a community gateway, and one of the most charming in all SL, I think. The buildings are all in the Oxbridge style, with halls full of posters explaining how to walk, fly, dress, communicate and all the rest. There is of course a strong steampunk element to the look of the place, there's a pretty impressive railway system running through the sim, so that new residents and old can find their way around with a total visual experience very handy for getting your bearings. There are of course also plenty of Teleports, like this one, complete with New Resident. Don't laugh, we've all been there. Well maybe not the green ensemble. I tried to explain stop all animations to him, but he tp'd away.

Anyone who wishes to come into SL at Caledon can join the group and make use of the free rooms or 'Residence Halls' in the scholarly jargon of the place. A group member can rez 84 objects in their room, and receives a complimentary pack of furniture: they can set the campus as their Home, too, right from the start. I think I was in SL for a year before I had a Home tp set. The architecture here (ah you know I'm always on my pilgrimage) is mostly by Desmond Magic - I'm guessing a pseudonym for the Great Benefactor - but among the other talent on display here is the work of Karl Metropolitan, and JJ Drinkwater, responsible for the Library Rotunda, you'll see the library, complete with white shirted noob, in the Italian bit. As you can see from this picture the posters at Oxbridge aren't just informative, they are beautifully and imaginatively produced, this apple-filled notice explains the keyboard commands for a Mac... Speaking of Karl Metropolitan, he also runs New Citizens Incorporated on sim Kuula; he has a castle there too, it was home to a gallery of SL art, but according to the LM it has been closed by the SL nipple police... I TP'd over anyway, just to make sure they hadn't missed one, and found the place bare. The newbie station there is packed with freebies, but not nearly as aesthetically pleasing as Oxbridge. This is what it looks like.I asked, perhaps foolishly, the newbies I met here if they realized how priviledged their early second life seemed, but of course, they really had nothing to use as a comparison, plus they took forever to answer me, so after a while I gave up. But this place is in my reincarnation file...

Un singolo evento può svegliare in noi un estraneo del tutto sconosciuto. Vivere è nascere lentamente.

Antoine Saint-Exupéry, Volo per Arras

Ha importanza, dove si nasce in SL? Lascia un ricordo netto, oppure delle immagini vaghe sconesse, come per me, nata su Help Island, versione volutamente semplificata del mondo, e per questo poco congeniale: fin troppo pulita, ordinata, sterile. Ho un'avversione patologica verso cartelli e foglietti d'istruzione, puoi immaginare quanto poco ho capito, di textures e building. Mi ricordo una collina-volcano, si doveva salire, e un mostricciatolo polinesiano impartiva una passaparola, che poi al cratere doveva essere pronunciata in presenza di una divinità awaiiana, ma la dea non l'ho trovata mai, e sono passata subito alla lezione di volo, ho girato in una macchinetta sportiva intorno ad un grattacielo per un'oretta prima di capire che la 'scuola volo' si trovava dentro l'edificio... poco dopo mi sono avventurata aldilà del nido newbie, sperando di comprendere qualcosa un po' alla volta a modo mio. Avevo una forte sensazione di solitudine tra la folla, su Help Island, la volevo sfuggire a tutti i costi. Non sono l'unica: altri si ricordano il primo momento di vita alla Welcome Area di Dore, tutti insieme appassionatamente confusi e desiderosi di fare nuove amicizie. Poi, lo shopping, la scoperta di freebies, dancing e camping. Difficile per me immaginare quanto dev'essere ancor più strano e sconcertante il metaverso per chi non conosce bene l'inglese, i cartelli e notice spesso scritti in un inglese pessimo pieno di gergo tecnico, espressioni idiomatiche, abbreviazioni e allusioni umoristiche intraducibili. Eppur si vive. Mi hanno riferito che molti italiani sono nati in SL per una conferenza Grillo-Di Pietro a Never Land. Nati per un'Italia dei valori, allora. Sono andata vedere la land, una bellissima collina smeralda domina la graziosa agora, ma non c'era nessun segno di vita: l'ho trovata come cristalizzata nel tempo, svolazzavano ancora i manifesti per un'Italia che deve cambiare, migliorare, lavorare e lottare per un futuro migliore. Spesso provo una strana solitudine in Second Life, come se fossi entrata in una stanza proprio nel momento in cui dei cari amici l'hanno sgombrata; questo posto amplifica la sensazione. Se a Help Island manca qualcosa, anche questo luogo è diventato quasi un non-luogo, come teorizza Marc Augé.

Tutt'altra cosa, il sim Caledon. Mi piace andare a piedi nelle terre di Caledon, il suo popolo è spiritoso gentile e colto, e il paesaggio ne è testimone. Mi sono fermata sotto un ponte ferroviario, e ho visto sull'orrizonte un palazzo enorme, ricordava le guglie sonanti di Oxford. Che bello, anche in SL c'è una versione dell'università più prestigiosa dell'inghilterra, ho pensato, forse sarà come Princeton in SL, piena di link che ci porteranno a vedere i tesori delle loro collezioni d'arte e materiale storico-letterario, oppure qualcosa di natura scientifica o filosofica.

Ma Caledon Oxbridge nonostante la bella architettura, non c'entra niente con l'icona dell'istruzione brittanica. Una comunità per nuovi residenti, questo 'college' offre una formazione metaversale molto completa, geniale e generosa, proprio quello che si aspetterebbe di un sim Steampunk. Il 'Governatore' di Caledon, Desmond Shang, mette a disposizione residences per i nuovi arrivati che si registrono nel gruppo; possono stabilire il LM Home sul campus, ricevono un pacco di mobili gratuiti, e tantissimi buoni consigli dai mentors di varie lingue. I cartelli sono esposti in modo molto bello, ci sono giornali virtuali e pacchi di LM di grande interesse per chi è arrivato da poco in SL e vuole intraprendere subito una vita sociale e artistica, si ha la sensazione di trovarsi al British Museum, ogni mezzo è stato usato per rendere la prima esperienza in SL piacevole. Un esempio, nella foto in alto, le mele sul cartello che spiega i tasti di commando su un Mac...

Tra i builders responsabili per Oxbridge, Desmond Magic, Karl Metropolitan e JJ Drinkwater, è sua (naturalmente) la Rotunda, una biblioteca colma di informazioni culturali. Karl gestisce la New Citizens Incorporated su sim Kuula; il castello a Kuula ospitava una galleria di arte SL, chiusa (secondo il LM) dalla 'polizia dei capezzoli'... sono passata per vedere se era vero: putroppo il palazzo è vuoto, ma dall'altra parte della strada, la zona freebies è intatto, se hai voglia di curiosare... Visitare questi luoghi dà anche l'occasione di fare nuove amicizie, di insegnare ad altri le cose che prendiamo ormai per scontato, e di fare un sacco di risate perché, mi spiace dirlo, ma i newbies sono divertentissimi.

Si può dire che la vita sia più ricca per chi nasce?Non lo so. Forse non avendo nulla con cui contrastarla, i newbies di Caledon non sono in grado di apprezzare appieno questo bellissimo luogo. Sono tutti tanto presi con quei primi passi - come si vola, come si 'fa' soldi (grosse delusioni attendono) - come parlare e come camminare, come fermare le animations indesiderate (come quel povero diavolo vestito di verde nella foto qui sopra). Ma sono fortunati anche se non lo sanno. E se un giorno dovessi rinascere, vorrei che fosse qui, in questo luogo verissimo.